적자의 전당? 마이너스 통장에 기댄 예술의전당, 누적 적자 703억

국내 최대의 예술공간이 30년 동안 단 세 차례를 제외하곤 줄곧 적자였다면 믿어지는가? 공연장 운영비와 인건비까지 ‘마이너스 통장’으로 메워온 예술의전당 이야기다

누적 적자만 703억 원에 달하는 이 ‘적자의 전당’에 무슨 일이 있었던 걸까? 코로나 팬데믹을 거치며 재정난은 더욱 가중됐고, 급기야 예술의전당은 운영자금을 융통하기 위해 마이너스 통장 한도를 30억 원에서 80억 원으로 늘리는 방안을 추진 중이다

30년 적자의 전당 – 흑자는 단 세 번뿐

예술의전당은 지난 30여 년간 거의 매년 적자를 냈다. 1990년대 개관 초기 연간 7~11억 원 수준이던 적자 폭은 2000년대 들어 급증한 것으로 확인됐다. 1995년 이후 최근까지 운영실적을 살펴보면 예술의전당이 흑자를 기록한 해는 2008년, 2010년, 2023년 단 3차례에 불과하다

나머지 해에는 모두 적자를 면치 못해 ‘적자의 전당’이라는 오명까지 나오고 있다

공연 수입만으로는 구조적으로 수지 균형을 맞추기 어려워, 클래식·오페라 같은 장르의 자체 기획공연을 늘릴수록 오히려 적자가 커지는 형편이다.특히 흑자를 냈던 몇 해도 예외적인 재정 지원에 힘입은 바가 컸다. 2008년과 2010년에는 기업 후원이나 특별 사업수입 등 일회성 요인으로 가까스로 흑자를 거두었고2023년의 경우 정부가 예술의전당이 부담해야 할 재산세·종합부동산세 약 125억 원을 국고로 지원해준 덕분에 83억 원가량의 ‘깜짝 흑자’를 기록했다는 분석이 나온다

이러한 특수 요인을 제외하면 예술의전당의 본원적인 손익 구조는 여전히 적자 상태라는 의미다. 실제로 코로나19 기간 공연 취소 등으로 손실이 누적된 데다 세금 부담까지 겹치면서 2023년 기준 누적 결손금 703억 원에 이르렀다

예술의전당의 재정 구조를 들여다보면, 수입원의 쏠림이 두드러진다. 예술의전당 경영공시(2024)에 따르면, 전체 수입 중 대관료 수입이 약 62%를 차지하고, 자체기획 공연 수입은 14%, 정부 보조금은 18%에 불과하다. 대관 위주 운영은 안정적 수입을 확보하는 데 유리하지만, 클래식·오페라 등 수익성이 낮은 자체기획 공연을 줄이는 결과를 낳았다. 실제로 자체기획 공연 횟수는 2019년 127회에서 2024년 78회로 39% 감소했다.

비교 대상인 해외 공연장의 재정 모델은 사뭇 다르다. 영국 사우스뱅크센터는 정부 보조금 비중이 약 35%, 기업 후원과 기부금이 약 25%를 차지해 수입원이 분산돼 있다. 일본 도쿄예술극장은 도쿄도가 운영비의 약 50%를 지원하는 구조다. 반면 예술의전당은 특수법인 전환(2000년) 이후 자생력을 갖추라는 정부 방침 아래 보조금이 꾸준히 줄었고, 부족분을 대관료와 차입으로 메워 온 것이 적자 누적의 배경이다.

마이너스 통장 한도 확대 방안은 근본적 해법과는 거리가 멀다는 지적이 잇따른다. 기획재정부 산하 공공기관 경영평가 결과를 보면, 예술의전당은 2020~2023년 4년 연속 재무 건전성 항목에서 D등급을 받았다. 문화체육관광부(2024) 감사 보고서는 "차입 의존 운영 구조를 개선하지 않으면 누적 적자가 2027년 1,000억 원을 돌파할 수 있다"고 경고했다.