한국에서 성형외과는 아름다움만 다루지 않는다. 외상·선천성 기형·암 재건까지 포괄하며 환자의 기능과 자존을 함께 복원한다. 다만 외국인환자 유입이 급증하면서 미용 수요가 외형을 이끈다. 보건복지부에 따르면 2024년 외국인환자 117만 명 중 진료과 비중은 피부과 56.6%, 성형외과 11.4%, 내과통합 10.0% 순이고 2023년(60.6만 명) 대비 전체 규모가 93.2% 늘었다. 국적은 일본·중국·미국·대만·태국 순, 이용기관은 의원급 82.0%, 지역은 서울 85.4%가 차지했다.
한국의 성형외과는 단순히 미용 시술만을 다루는 분야가 아니다. 외상으로 인한 안면 재건, 선천성 기형 교정, 암 수술 후 복원까지 포괄하는 의료 영역으로, 환자의 기능 회복과 심리적 자존감 회복을 동시에 추구한다. 그러나 외국인 환자 유입이 급증하면서 미용 수요가 산업의 외형을 주도하는 구조가 고착되고 있다.
보건복지부 발표에 따르면, 2024년 한국을 찾은 외국인 환자는 117만 명으로 2023년 60.6만 명 대비 93.2% 급증했다. 진료과별로는 피부과가 56.6%로 가장 높은 비중을 차지했고 성형외과 11.4%, 내과 10.0% 순이었다. 국적별로는 일본, 중국, 미국, 대만, 태국 순으로 많았으며 이용 기관은 의원급이 82.0%, 지역은 서울이 85.4%를 차지했다.
K-성형의 글로벌 인지도가 높아지면서 정부는 의료관광 산업으로서의 성장 가능성과 시장 과열에 따른 부작용 사이에서 균형점을 찾아야 하는 과제를 안고 있다. 불법 브로커를 통한 환자 유치, 무허가 시술소 운영, 과잉 마케팅에 따른 의료 사고 등이 반복적으로 보고되고 있다. 환자 안전과 의료 질 관리를 위한 제도적 장치가 시급한 상황이다.
의료계에서는 서울 집중 현상의 완화와 지역 의료 인프라 확충이 필요하다는 의견이 제기되고 있다. 외국인 환자의 85% 이상이 서울에 몰리면서 수도권 의료기관의 과부하와 지방 의료 공백이 동시에 심화되는 양상이다. 지역 거점 병원의 성형외과 역량 강화와 의료관광 특구 지정 등의 방안이 논의되고 있다.
K-성형이 지속가능한 의료 산업으로 발전하기 위해서는 미용 중심의 성장 모델에서 벗어나야 한다는 지적도 나온다. 재건성형, 디지털 수술 기술, 줄기세포 치료 등 고부가가치 의료 분야로의 전환이 필요하며 이를 뒷받침할 전문 인력 양성과 연구 투자가 동반돼야 한다. 윤리 규범의 정립과 국제 표준에 부합하는 품질 관리 체계 구축이 K-성형의 미래를 결정할 핵심 과제로 떠오르고 있다.
2024년 외국인 환자 117만 명으로 전년 대비 93.2% 급증했지만 서울 집중도 85.4%와 불법 브로커·무허가 시술소 문제가 동시에 심화되어 성장의 지속가능성이 위협받고 있다.
단순 미용 중심에서 재건성형·디지털 수술 기술·줄기세포 치료 등 고부가가치 의료 분야로 전환해야 하는 중대한 기로에 서 있어, 향후 10년 경쟁력을 결정할 분수령이다.
의원급 쏠림 82.0%로 수도권 의료기관 과부하와 지방 의료 공백이 동시 심화되면서 정부가 의료 산업 육성과 공공의료 강화라는 상반된 목표 사이에서 균형점을 찾아야 한다.
외국인환자 주요 진료과별 비중 (2024년). 피부과: 환자수(만명): 28만명; 성형외과: 환자수(만명): 24만명; 내과: 환자수(만명): 18만명; 정형외과: 환자수(만명): 12만명; 산부인과: 환자수(만명): 8만명; 기타: 환자수(만명): 27만명. 출처: 보건복지부