[5월 1째주 영화로 보는 세상] 영화는 이 은폐된 기여를 가시화함으로써 역사의 빈 공간을 메운다

1962년 2월 20일, 미국 플로리다주 케이프커내버럴에서 프렌드십 7호가 발사되었다. 존 글렌은 미국 최초로 지구 궤도를 도는 우주비행사가 되었고, 이는 소련의 유리 가가린이 최초 우주비행에 성공한 지 10개월 만의 일이었다. 그러나 이 역사적 순간의 이면에는 잘 알려지지 않은 또 다른 영웅들이 있었다. NASA 랭글리 연구센터의 서편 지역에서 일하던 흑인 여성 수학자들이었다. 캐서린 고블 존슨, 도로시 본, 메리 잭슨. 이들은 '컬러드 컴퓨터'라 불리며 인종차별이 만연하던 1960년대 초 미국에서 머큐리 계획의 핵심 계산을 담당했다. 특히 캐서린 존슨은 존 글렌의 귀환 궤도를 손으로 검산해 우주비행사의 안전한 귀환을 보장했다.

냉전 우주경쟁 히든 피겨스. 관련 역사 사진. ⓒ Public Domain

냉전의 한복판에서 미소 양국의 우주경쟁은 단순한 과학기술 경쟁을 넘어 체제의 우월성을 입증하는 이념전쟁이었다. 1957년 스푸트니크 발사로 충격에 빠진 미국은 NASA를 창설하고 막대한 자원을 투입했다. 그러나 아이러니하게도, 자유와 평등을 표방하는 미국은 여전히 짐 크로 법이 존재하는 인종차별 국가였다. NASA 내부에서조차 화장실과 식당이 분리되어 있었고, 흑인 여성들은 이중의 차별을 견뎌내야 했다. 그럼에도 이들의 탁월한 능력은 미국의 우주 프로그램에 필수적이었다. 냉전이라는 거대한 외부 압력이 역설적으로 내부의 차별 장벽을 허무는 계기가 된 것이다.

시어도어 멜피 감독의 Hidden Figures는 이 숨겨진 역사를 스크린에 되살려냈다. 타라지 P. 헨슨이 연기한 캐서린 존슨은 800미터나 떨어진 유색인종 화장실을 찾아 뛰어다니면서도 복잡한 궤도 계산을 해내는 천재 수학자로 그려진다. 옥타비아 스펜서의 도로시 본은 IBM 컴퓨터의 등장으로 일자리를 잃을 위기에서 스스로 포트란을 익혀 프로그래머가 되고, 자넬 모네가 연기한 메리 잭슨은 법정 투쟁을 통해 백인 전용 학교에서 공부할 권리를 쟁취한다. 영화는 이들의 일상적 차별 경험을 디테일하게 묘사하면서도, 그것을 뛰어넘는 인간의 존엄과 전문성을 부각시킨다.

Hidden Figures (2016), 시어도어 멜피 감독. ⓒ Production Company

역사적 사건과 영화는 '보이지 않는 것을 보이게 만드는' 공통의 주제로 연결된다. 우주경쟁은 인류의 시야를 지구 밖으로 확장시켰지만, 정작 그 위대한 도약을 가능케 한 사람들은 보이지 않는 존재였다. 영화는 이 은폐된 기여를 가시화함으로써 역사의 빈 공간을 메운다. 캐서린이 칠판에 적은 수식들이 로켓의 궤적이 되고, 도로시가 입력한 코드가 우주선의 항로가 되는 과정은 비가시적 노동이 가시적 성취로 전환되는 순간을 포착한다. 냉전이라는 거시사와 개인의 미시사가 교차하는 지점에서, 영화는 역사의 복잡성과 다층성을 드러낸다.

2025년 현재, 우리는 새로운 우주경쟁의 시대를 목도하고 있다. 민간 기업들이 화성 탐사를 논하고, 달 기지 건설이 현실화되는 지금, 과연 우리는 60년 전의 교훈을 제대로 기억하고 있는가? 여전히 STEM 분야에서 여성과 소수자의 비율은 낮고, 그들의 기여는 충분히 인정받지 못하고 있다. 기술의 발전 속도는 빨라졌지만, 편견과 차별의 해소는 여전히 더디다. Hidden Figures가 보여준 것처럼, 진정한 혁신은 모든 재능이 차별 없이 발휘될 때 가능하다. 우주를 향한 인류의 도전에서 그 누구도 소외되어서는 안 된다.

역사는 승자의 기록이라고 한다. 그러나 진정한 역사는 보이지 않는 곳에서 묵묵히 자신의 역할을 다한 이들의 이야기를 포함할 때 완성된다. 냉전의 우주경쟁이 남긴 가장 중요한 유산은 달 착륙이나 우주정거장이 아닐지도 모른다. 오히려 그것은 캐서린 존슨과 같은 이들이 증명한, 인간 잠재력의 무한함과 평등의 필요성일 것이다. 영화 Hidden Figures는 우리에게 묻는다. 지금 이 순간, 우리 사회에서 누가 보이지 않는 존재로 남아있는가? 그리고 우리는 그들의 목소리를 듣고 있는가?