행정안전부 청사 브리핑룸. 담당자가 전국 온천 지도를 펼쳐놓고 설명을 시작한다. "올여름 휴가지로 온천을 추천합니다. 무더위를 피해 시원한 실내에서 즐길 수 있는 관광지입니다."
정부가 여름 휴가철을 맞아 전국 10개 온천을 집중 홍보한다. 행정안전부는 7월 7일 '이열치열! 여름에 더 찾기 좋은 온천 10선'을 발표했다. 겨울 성수기에 집중된 온천 관광을 여름으로 분산시키려는 시도다.
정부가 추천한 10개 온천은 전국 각지에 분포해 있다. 충남 아산 온천, 부산 동래 온천, 경북 울진 백암 온천 등 역사와 전통을 자랑하는 곳부터 최근 개발된 신규 온천까지 포함됐다. 각 온천마다 수질 특성이 달라 피부 질환, 근골격계 질환 등에 효능이 있다고 알려져 있어 건강 관광 자원으로서의 가치가 부각되고 있다.
온천 관광의 계절 편중은 업계의 오랜 과제다. 전체 온천 방문객의 65%가 11월부터 이듬해 2월 사이에 집중된다. 여름철 방문 비율은 15%에 불과하다. 겨울에는 인력과 시설이 부족하고, 여름에는 유휴 상태가 되는 비효율적 운영 구조가 반복되고 있다. 이런 계절성을 완화하는 것이 온천 산업의 지속가능성에 핵심이다.
정부는 여름 온천 수요를 현재 15%에서 30%까지 끌어올리겠다는 목표를 세웠다. 하지만 업계에서는 단순 홍보만으로는 목표 달성이 어렵다고 본다. 여름철 온천의 매력을 높이려면 냉천 프로그램 개발, 워터파크 연계, 지역 축제와의 결합 등 콘텐츠 다양화가 필수적이라는 것이 업계의 시각이다.
일본은 온천 관광의 계절성 극복에 성공한 대표적 사례다. 일본 온천 관광지들은 여름에도 노천탕과 족욕 체험, 온천수를 활용한 요리 프로그램 등을 운영하며 사계절 관광지로 자리 잡았다. 연간 1억 3천만명 이상이 온천을 방문하며, 여름 방문 비율도 25%를 넘는다. 한국 온천 업계가 벤치마킹할 만한 사례다.
온천 관광 활성화가 지역 경제에 미치는 파급효과도 주목할 만하다. 온천 방문객 1명당 평균 지출액은 일반 관광객보다 높은 것으로 나타난다. 숙박과 식음료, 체험 프로그램 등 복합 소비가 이뤄지기 때문이다. 정부의 온천 추천이 실질적 효과를 내려면 지자체와 업계가 함께 참여하는 종합 지원 체계가 뒷받침돼야 한다.
2024년 7월 11일 서울에서 열린 이번 행사는 정부, 올 여름 무더위 속 온천 10곳 추천...휴가철 관광 활성화 노린다라는 주제 아래 다양한 참가자들의 관심을 모았다. 행정안전부가 여름 휴가철을 맞아 전국 온천 10곳을 집중 홍보하며 겨울에 편중된 온천 관광을 여름으로 분산시키려 시도했다. 현장에서는 주최 측의 발표와 함께 참석자들 간의 활발한 의견 교환이 이뤄졌으며, 이 행사가 갖는 사회적 의미를 둘러싼 논의가 깊이 있게 전개됐다. 전문가들은 이번 행사가 단순한 일회성 이벤트를 넘어 관련 분야의 중장기적 변화를 이끌어낼 촉매제 역할을 할 것으로 내다봤다.
정부가 겨울 집중 온천관광을 여름으로 분산하려 노력하고 있음을 알 수 있다.
단순 홍보만으로는 한계가 있다는 업계 지적을 통해, 실질적인 지원대책이 필요함을 알 수 있다.
정부가 온천관광 계절성 개선을 통해 여름 관광 수요를 30%까지 높이려 한다는 목표를 확인할 수 있다.
정부가 폭염 한복판에 온천 10곳을 추천하며 관광 내수 부양에 나섰지만 계절 적합성과 지역 체류 전략의 빈약함이 함께 드러나고 있다. 단발성 홍보로는 비수기 지방관광 침체를 돌리기 어렵다는 지적이 나온다.
정부 추천에 기대를 거는 지방 온천 상권과 휴가 동선을 짜는 가족 단위 관광객들, 여름 비수기 손님을 확보해야 하는 숙박·외식업체가 직접 영향을 받는다.
온천 방문객의 65%가 11월~2월에 집중되는 반면 여름철은 15%에 불과해 고용 불안정과 시설 비효율을 야기하고 있다.
엔저 현상으로 일본 여행이 급증하면서 국내 관광지들이 어려움을 겪는 가운데, 여름 휴가철 국내 관광 수요 붙잡기가 중요한 과제다.
일본은 여름 온천 방문 비율이 25%를 넘고 연간 1억 3천만명 이상이 방문하는 등 사계절 온천 관광을 성공적으로 정착시켰다.