왜 지금 또다시 제3지대인가. 2026년 새해가 시작되자마자 여러 정치인들이 앞다퉈 신당 창당을 선언했다. 이들이 내세운 구호는 하나같이 '반윤석열'이다. 그런데 정작 윤석열 정권 이후 한국 정치를 어떻게 바꿀지에 대한 청사진은 찾아보기 힘들다.
최근 창당을 선언한 정치세력들은 기존 거대 양당의 대안을 자처한다. 하지만 이들이 제시하는 정책은 '윤석열 임기 단축' 같은 단기 목표에 머물러 있다. 1987년 민주화 이후 수십 차례 등장했던 제3지대 정당들이 실패한 이유를 되풀이하고 있는 셈이다.
한국 정치사를 보면 제3지대 실험은 번번이 좌절했다. 1992년 정주영의 통일국민당부터 2022년 안철수의 국민의당까지, 초기 지지율은 높았지만 결국 양당 구조로 흡수됐다. 가장 최근 사례인 2020년 국민의당도 창당 2년 만에 국민의힘과 합당했다.
문제는 이번에도 비슷한 패턴이 반복되고 있다는 점이다. 신당 창당을 선언한 정치인들은 '국민 통합'이나 '정치 개혁' 같은 추상적 구호만 반복한다. 구체적으로 어떤 정책으로 시민의 삶을 바꿀지는 설명하지 못한다. 반윤석열 정서에 기댄 일시적 결집일 뿐, 지속 가능한 정치 비전은 보이지 않는다.
실제로 여론조사를 보면 시민들의 반응도 냉담하다. 2025년 12월 한국갤럽 조사에서 제3지대 신당 지지율은 5%를 넘지 못했다. 시민들은 이미 수차례 경험을 통해 제3지대의 한계를 알고 있다. 반대를 위한 반대가 아닌, 실질적 대안을 요구하고 있는 것이다.
더 큰 문제는 이런 정치 공학적 접근이 진짜 문제를 가린다는 점이다. 청년 실업, 주거 위기, 돌봄 공백 같은 구조적 문제는 여전히 방치되고 있다. 정치인들이 '반윤' 구호에 매달리는 사이, 시민의 일상은 더 팍팍해지고 있다.
제3지대가 의미를 갖려면 근본적 전환이 필요하다. 단순히 기존 정치에 반대하는 것을 넘어, 새로운 정치 모델을 제시해야 한다. 예를 들어 독일 녹색당은 환경이라는 명확한 가치를 중심으로 40년 넘게 지속하고 있다. 스페인 포데모스는 반긴축이라는 구체적 정책으로 양당 구조를 흔들었다.
한국의 제3지대 정치세력도 이제는 답을 내놓아야 한다. 반윤을 넘어 무엇을 할 것인가. 양당 정치의 대안은 무엇인가. 시민들은 더 이상 구호만으로는 움직이지 않는다.