연봉 9천만 원의 약속… AI 두뇌 159명은 왜 한국행을 택했나

미국 보스턴의 한 연구실, 박사후연구원 김 모 박사는 얼마 전 한국 정부로부터 한 통의 제안서를 받았다. 내용은 파격적이었다. 모국인 한국의 4대 과학기술원 중 한 곳에서 AI 융합 연구를 수행하는 조건으로, 현재 받고 있는 것과 비슷한 수준인 연봉 9,000만 원과 연구비를 보장하겠다는 것. 고질적인 저임금과 불안정한 미래 때문에 귀국을 망설였던 그에게 이번 제안은 고민의 시작이었다.

김 박사와 같은 고민 끝에, MIT·스탠퍼드 등 세계 최고 연구기관 소속의 AI 인재 159명이 한국행을 결정했다. 정부의 절박한 '러브콜'이 마침내 해외 인재들의 마음을 움직인 것이다. 과연 이 파격적인 베팅은 한국을 AI 강국으로 이끌 마중물이 될 수 있을까. 그 이면에 가려진 기대와 과제를 심층적으로 들여다본다.

정부가 이번 '이노코어(InnoCore) 연구단' 사업에 내건 연봉 9,000만 원은 단순한 액수 이상의 의미를 갖는다. 이는 국내 박사후연구원 평균 연봉의 약 1.8배이자, 미국 유수 대학의 연봉과 견주어도 손색없는 수준이다. 그동안 '열정페이'에 가까웠던 국내 이공계 처우를 처음으로 글로벌 시장의 눈높이에 맞추겠다는 정책적 선언인 셈이다.

실제로 인재 유출의 가장 큰 원인은 경제적 문제였다. 미국 빅테크 기업이 신입 박사에게 2억 원에 가까운 연봉을 제시하는 상황에서, 국내의 낮은 보상은 젊은 과학자들에게 매력적인 선택지가 되지 못했다.

정부는 이번 사업에 5년간 3,000억 원이라는 막대한 예산을 투입한다. 이는 단순히 159명의 인재를 '구매'하는 것을 넘어, "한국도 이제는 인재에 합당한 투자를 한다"는 강력한 신호를 전 세계에 보내는 행위다. 그리고 그 신호는 일단 통했다.