단순 제조 넘어 '초격차' 기술 경쟁... 동국씨엠, 컬러강판 표면 검사에 '하이브리드 AI' 최초 도입
철강 제조 현장에서 수십 년간 이어져 온 '육안 검사' 관행이 역사 속으로 사라질 전망이다. 동국제강그룹의 냉연·도금·컬러강판 전문 기업 동국씨엠이 업계 최초로 AI(인공지능) 기반의 표면 결함 검출 기술 상용화에 성공하며 '스마트 팩토리'의 새로운 장을 열었다. 이는 단순한 공정 개선을 넘어, 중국발 공급 과잉과 글로벌 보호무역주의 파고 속에서 '품질 초격차'를 통해 생존하겠다는 국내 철강업계의 의지가 반영된 결과로 풀이된다.
- '2만여 종의 색상' 난제, AI로 풀었다
30일 철강업계에 따르면 동국씨엠은 최근 자체 개발한 표면 결함 검출 시스템 'DK SDD(Surface Defect Detector)'를 부산공장 생산라인에 적용하기 시작했다.
그동안 컬러강판 분야는 AI 도입의 불모지로 여겨져 왔다. 단일 색상인 일반 철강재와 달리, 컬러강판은 2만여 종이 넘는 색상과 복잡한 디자인 패턴이 존재하기 때문이다. 기존의 AI 시각 기술로는 화려한 디자인 패턴을 '결함'으로 오인하는 오류가 빈번해, 숙련된 작업자가 분당 100m가 넘는 속도로 지나가는 5km 길이의 강판을 눈으로 직접 확인해야만 했다.
동국씨엠은 이 문제를 해결하기 위해 규칙 기반(Rule-based) 알고리즘과 딥러닝(Deep Learning)을 결합한 '하이브리드 모델'을 고안했다. 정해진 규칙에 따라 불량 이미지를 1차로 걸러내고, 제품 고유의 이미지를 AI가 스스로 학습하게 하여 디자인과 결함을 정확히 구분해내는 방식이다. 이를 통해 분당 130m의 고속 생산 공정에서도 실시간으로 미세한 결함을 잡아내는 기술적 완성도를 확보했다.
- '프리미엄 가전' 시장, 무결점 품질이 핵심 경쟁력
이번 기술 개발은 글로벌 가전 및 건자재 시장의 변화와 밀접한 관련이 있다. 현재 글로벌 컬러강판 시장은 중국 업체들의 저가 공세로 인해 범용 제품만으로는 수익성을 담보하기 어려운 실정이다. 결국 승부처는 삼성전자, LG전자 등 글로벌 가전 기업들이 요구하는 '프리미엄 강판' 시장이다.
프리미엄 가전용 강판은 냉장고, 세탁기 등의 외관을 결정짓기 때문에 미세한 스크래치나 색상 오차도 허용되지 않는다. 동국씨엠이 DK SDD를 프리미엄 라인인 5CCL, 7CCL에 우선 적용하고 테스트하는 이유도 여기에 있다. AI 검사를 통해 불량 유출을 원천 차단하고, 균일한 품질을 보증함으로써 고부가 시장에서의 지배력을 강화하겠다는 전략이다.
업계 관계자는 "과거에는 생산 속도와 가격이 경쟁력이었다면, 이제는 '데이터 기반의 품질 신뢰성'이 수주를 결정하는 핵심 요소"라며 "AI가 축적한 결함 데이터는 향후 생산 설비의 이상 징후를 미리 파악하는 예지보전의 핵심 자산이 될 것"이라고 분석했다.
- 제조의 디지털 전환(DX), 선택 아닌 필수
동국씨엠의 행보는 전통 제조업이 AI를 만나 어떻게 진화하는지를 보여주는 대표적인 사례다. 회사는 이번 기술 개발에 그치지 않고 조직 개편을 통해 '설비기술팀'을 '공정솔루션팀'으로 변경하며 AI와 스마트 물류 등 공정 혁신에 드라이브를 걸고 있다. 목표는 세계경제포럼(WEF)이 선정하는 제조업의 미래, '등대공장' 등재다.
동국씨엠 최우찬 기술연구소장은 "이번 기술은 컬러강판 품질 관리의 새로운 표준을 제시한 것"이라며 "단순한 자동화를 넘어 AI 기반의 지능형 공장 실현을 통해 지속 가능한 제조 환경을 구축하겠다"고 밝혔다.
사람의 감각에 의존하던 낡은 방식에서 벗어나 데이터와 AI로 무장한 'K-철강'이 글로벌 시장에서 어떤 품질 혁명을 일으킬지 귀추가 주목된다.