[9월 3째주 영화로 보는 세상] 하지만 그들을 기다린 것은 더 큰 이별이었다

2006년 2월 9일, 중국 선양의 한 일본영사관 앞. 탈북 여성 김춘희(가명)가 두 살배기 아이를 안고 영사관 담장을 넘으려다 중국 공안에게 체포되는 장면이 국제 언론에 보도되었다. 어린 아이의 울음소리와 어머니의 절규가 뒤섞인 이 영상은 탈북자들이 직면한 잔혹한 현실을 세계에 알렸다. 김춘희는 북한으로 강제 송환되었고, 그녀의 이후 행적은 알려지지 않았다. 국제사회는 충격에 빠졌지만, 매년 수천 명의 탈북자들이 목숨을 걸고 국경을 넘는 현실은 변하지 않았다.

탈북자의 삶. 관련 역사 사진. ⓒ Public Domain

탈북은 단순한 국경 이동이 아니다. 1990년대 중반 북한의 대기근 '고난의 행군' 시기부터 본격화된 탈북 행렬은 체제의 모순과 인간의 생존 본능이 충돌하는 지점에서 발생했다. 중국, 러시아, 동남아시아를 거쳐 한국에 도착하기까지 평균 3-5년이 걸리는 이 여정에서 탈북자들은 인신매매, 강제 송환의 공포와 싸워야 한다. 2023년까지 한국에 입국한 탈북민은 3만 4천여 명. 하지만 이는 빙산의 일각일 뿐, 중국과 제3국에서 불법체류자로 숨어 지내는 탈북자는 20만 명에 달할 것으로 추정된다.

김태균 감독의 Crossing은 탈북자의 삶을 정면으로 다룬 첫 한국 상업영화다. 차인표가 연기한 용수는 아내의 병을 치료하기 위해 중국으로 넘어갔다가 강제 송환의 위험 때문에 북한으로 돌아가지 못한다. 11살 아들 준이(신명철)는 아버지를 찾아 홀로 두만강을 건넌다. 영화는 부자의 엇갈린 여정을 통해 탈북자들이 겪는 고통을 사실적으로 그려낸다. 특히 차인표는 평생 축구선수로 살아온 순박한 아버지가 생존을 위해 변해가는 과정을 절제된 연기로 표현했다.

Crossing (2008), 김태균 감독. ⓒ Production Company

역사 속 김춘희와 영화 속 용수는 모두 가족을 위해 국경을 넘었다. 하지만 그들을 기다린 것은 더 큰 이별이었다. 탈북은 개인의 선택처럼 보이지만, 실은 국가 시스템의 실패가 만들어낸 구조적 비극이다. Crossing이 주목한 것도 바로 이 지점이다. 영화는 정치적 구호나 이념 대립을 배제하고, 오직 인간의 시선으로 탈북자의 삶을 바라본다. 용수가 중국에서 만난 탈북 여성들, 준이가 거리에서 마주친 꽃제비들은 모두 실존하는 누군가의 모습이다.

2024년 현재, 탈북자 문제는 여전히 현재진행형이다. 코로나19로 북중 국경이 봉쇄되면서 탈북은 더욱 어려워졌고, 중국에 체류 중인 탈북자들의 상황은 더욱 열악해졌다. 한국에 정착한 탈북민들도 편견과 차별, 문화적 이질감으로 어려움을 겪고 있다. 최근에는 탈북민 2세들이 성장하면서 정체성 혼란을 겪는 새로운 문제도 대두되고 있다. 우리는 그들을 '먼저 온 통일'이라 부르지만, 정작 그들과 함께 살아갈 준비가 되어 있는지는 의문이다.

탈북자들의 여정은 끝나지 않았다. 지금 이 순간에도 누군가는 어둠 속에서 강을 건너고 있고, 누군가는 제3국 수용소에서 한국행을 기다리고 있다. Crossing의 마지막 장면, 용수와 준이가 재회하는 순간은 영화적 판타지일 뿐이다. 현실의 수많은 용수와 준이들은 여전히 서로를 찾아 헤매고 있다. 우리는 그들의 아픔을 영화로만 소비하고 있는 것은 아닐까? 진정한 '크로싱'은 국경을 넘는 것이 아니라, 마음의 경계를 넘는 것이 아닐까?