[3월 4째주 영화로 보는 세상] 흥미로운 점은 영화가 기차라는 공간을 선택했다는 것이다

1984년 12월 3일 새벽 0시 15분, 인도 중부 마디아프라데시 주의 보팔에서 인류 역사상 최악의 산업재해가 시작되었다. 유니언 카바이드 인디아의 농약 공장에서 유독가스 메틸 이소시아네이트(MIC) 약 40톤이 누출되어 도시 전체를 뒤덮었다. 당시 공장 주변에 살던 빈민가 주민들은 잠결에 매캐한 가스를 마시며 기침과 구토, 실명 증상을 겪었고, 첫 72시간 동안 약 3,800명이 사망했다. 생존자 카말라 바이는 그날 밤을 회상하며 "눈이 타는 듯한 고통에 아이들을 안고 무작정 뛰었지만, 어디로 가야 할지 아무도 몰랐다"고 증언했다. 사고 발생 후 40년이 넘은 지금까지도 약 57만 명의 피해자들이 호흡기 질환, 암, 기형아 출산 등의 후유증에 시달리고 있으며, 오염된 토양과 지하수는 여전히 정화되지 않은 채 방치되어 있다.

인도 보팔 참사 생존자. 관련 역사 사진. ⓒ Public Domain

보팔 참사는 단순한 우연이 아니었다. 1970년대 인도 정부는 '녹색혁명'을 추진하며 외국 기업의 농약 공장 유치에 적극적이었고, 유니언 카바이드는 안전 규정을 무시한 채 인구 밀집 지역에 공장을 세웠다. 사고 당시 공장의 안전 시스템 6개 중 4개가 작동하지 않았고, 냉각 시스템은 비용 절감을 이유로 가동이 중단된 상태였다. 더욱 충격적인 것은 사고 후 대응이었다. 회사 경영진은 즉시 미국으로 도피했고, 인도 정부는 초기 사망자 수를 축소 발표했다. 1989년 유니언 카바이드는 4억 7천만 달러의 보상금을 지불하는 것으로 합의했지만, 이는 피해자 1인당 평균 550달러에 불과한 금액이었다. 보팔 참사는 제3세계 국가에서 다국적 기업이 저지를 수 있는 환경 범죄의 전형을 보여주었고, 기업의 이윤 추구와 정부의 묵인이 만들어낸 구조적 폭력의 상징이 되었다.

마헤시 마타이 감독의 1999년 작품 Bhopal Express는 이 비극을 정면으로 다룬 몇 안 되는 영화 중 하나다. 영화는 보팔에서 델리로 향하는 기차 안에서 만난 생존자들의 이야기를 옴니버스 형식으로 풀어낸다. 나심(케이 케이 메논)은 사고로 시력을 잃은 채 15년째 보상을 기다리는 전직 공장 노동자이고, 잔시(기타 센)는 기형아를 출산한 후 남편에게 버림받은 여성이다. 특히 영화는 생존자들이 겪는 일상적 고통을 섬세하게 포착한다. 병원비를 마련하기 위해 장기를 팔려는 청년, 오염된 물을 마시며 살아가는 아이들, 그리고 매년 12월 3일마다 악몽에 시달리는 노인의 모습은 관객에게 묵직한 울림을 준다. 마타이 감독은 과도한 감정적 연출을 자제하고, 대신 생존자들의 증언과 실제 자료 화면을 교차 편집하여 다큐멘터리적 사실성을 추구했다.

Bhopal Express (1999), 마헤시 마타이 감독. ⓒ Production Company

보팔 참사와 Bhopal Express는 모두 '잊혀진 자들의 목소리'라는 공통분모를 지닌다. 실제 사건에서 피해자들은 국제 언론의 관심이 사라진 후 철저히 외면받았고, 영화 속 인물들 역시 사회의 주변부로 밀려난 존재들이다. 흥미로운 점은 영화가 기차라는 공간을 선택했다는 것이다. 보팔에서 델리로 향하는 기차는 단순한 이동 수단이 아니라, 중심부로 향하려는 주변부 사람들의 간절함을 상징한다. 그들은 수도에서 정의를 찾으려 하지만, 영화는 그 여정이 얼마나 요원한지를 보여준다. 또한 영화는 보팔 참사를 단순히 과거의 비극으로 그리지 않고, 현재진행형의 문제로 제시한다. 마타이 감독은 한 인터뷰에서 "보팔은 끝나지 않았다. 그것은 우리 시대 자본주의의 야만성을 보여주는 살아있는 증거"라고 말했다. 이러한 관점은 영화 전반에 걸쳐 일관되게 유지된다.

2026년 현재, 보팔의 교훈은 여전히 유효하다. 기후변화로 인한 환경 재앙이 일상화되고, 리튬 채굴과 희토류 생산 과정에서 새로운 형태의 환경 파괴가 진행되고 있다. 특히 아프리카와 남미에서 진행되는 자원 개발은 보팔과 놀라울 정도로 유사한 패턴을 보인다. 다국적 기업의 이윤 추구, 현지 정부의 방조, 그리고 가난한 주민들의 희생이라는 구조는 변하지 않았다. 더욱 우려스러운 것은 AI와 자동화 기술의 발달로 기업들이 책임을 회피할 새로운 방법을 찾고 있다는 점이다. '알고리즘의 오류'나 '시스템 결함'이라는 이름으로 인간의 책임이 희석되고 있으며, 피해자들은 여전히 거대한 시스템 앞에서 무력하다. Bhopal Express가 20년 전에 던진 질문은 오늘날 더욱 절실해졌다. 우리는 과연 다음 보팔을 막을 준비가 되어 있는가?

보팔 참사 생존자 라시다 비는 최근 인터뷰에서 "우리는 유령이 되었다. 살아있지만 세상은 우리를 보지 않는다"고 말했다. 그녀의 말은 단지 보팔만의 이야기가 아니다. 후쿠시마, 체르노빌, 그리고 이름조차 알려지지 않은 수많은 환경 재앙의 피해자들이 같은 운명을 공유한다. Bhopal Express의 마지막 장면에서 기차는 델리에 도착하지만, 승객들은 여전히 자신들의 목적지를 찾지 못한다. 이것은 단순한 영화적 은유가 아니라 우리 시대의 현실이다. 기술 문명이 고도화될수록 재앙의 규모는 커지고, 책임의 소재는 모호해진다. 보팔이 우리에게 남긴 가장 큰 교훈은 무엇일까? 그것은 아마도 발전이라는 이름으로 정당화되는 폭력을 직시하는 용기, 그리고 잊혀진 자들의 목소리에 귀 기울이는 성실함이 아닐까?